Podría haber agua en Enceladus

BBC Ciencia

Las imágenes son nuevas pruebas de que podría haber agua líquida en la luna.

Enceladus, una de las lunas de Saturno, se comporta de forma muy parecida a la Tierra e incluso podría tener agua bajo su superficie.

Nuevas imágenes del helado satélite revelan que su superficie se divide y separa igual que lo hace el suelo oceánico de nuestro planeta para formar una nueva corteza.

Las imágenes, captadas por la sonda Cassini de la agencia espacial estadounidense, NASA, fueron presentadas durante la Conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense que se celebra en San Francisco.

El hallazgo, dicen los astrónomos, es "muy emocionante", porque confirma la idea de que el satélite esconde agua bajo la superficie y quizás vida.

El más blanco

"Desde hace tiempo hemos sabido que debajo de estas grietas, que han sido bautizadas "rayas de tigre" por los astrónomos, está ocurriendo algo muy interesante Dr. Marek Kukula

"Enceladus es uno de los objetos más blancos del sistema solar, como si acabara de caer nieve en su superficie", explicó a la BBC el doctor Marek Kukula, astrónomo del Real Observatorio de Greenwich en Londres.

"Y la razón es que la luna está totalmente cubierta de hielo".

Las imágenes de Enceladus muestran grietas en la región del polo sur, que es donde se está llevando a cabo la "actividad" de la corteza.

"Desde hace tiempo hemos sabido que debajo de estas grietas, que han sido bautizadas "rayas de tigre" por los astrónomos, está ocurriendo algo muy interesante", dice Kukula.

"Y ahora la sonda Cassini apoya esta teoría. Al parecer las grietas están proyectando chorros de agua hacia el espacio, lo que confirma que podría haber agua líquida debajo de la superficie de hielo".

La idea de que el suelo oceánico de la Tierra se divide y separa se ha convertido en la base de la teoría de las placas teutónicas.

Es decir, que bloques gigantescos de la corteza terrestre se mueven y se disponen en estratos para dar lugar a otros.

Y al parecer algo muy similar está ocurriendo en el polo sur de Enceladus, como lo demuestra Cassini.

Movibles

El doctor Paul Helfenstein, de la Universidad de Cornell, quien presentó los detalles del hallazgo, utilizó mapas digitales de esta región para reconstruir la historia de la rayas.

Las imágenes muestras grietas donde la superficie se separa.

Lo hizo moviendo las fracturas de la superficie en la pantalla de una computadora hasta que las partes lograron encajar, igual que las piezas de un rompecabezas.

Logró observar con claridad que las fracturas se habían movido de sus ubicaciones originales.

Tal como explicó el experto a la BBC, la similitud de este proceso con el que ocurre en la Tierra es extraordinario.

"Lo que los diferencia es que las fracturas de la Tierra por lo regular se separan simétricamente a la brecha" dice el científico.

"En Enceladus, lo que vemos es un tipo de separación totalmente asimétrica", agrega.

En la Tierra la separación del suelo oceánico es provocada por roca fundida que se desplaza desde la profundidad del planeta.

En Enceladus, los científicos creen que esta separación ocurre debido al agua bajo la superficie.

Si es así, afirman, esta luna será uno de los objetivos más interesantes para la investigación en el futuro.

Ya se sabía que Enceladus posee ciertos componentes químicos fundamentales que se requieren para sostener vida.

Pero faltaba el ingrediente principal: el agua líquida.

"Gracias a Cassini ya sabemos que Enceladus tiene una fuente de calor interna, cierta luz, y sustancias químicas orgánicas" dice el doctor Kukula.

"Pero ahora, para confirmar la presencia de agua será necesario planear una misión específica a Enceladus que pueda tomar muestras del hielo de su superficie e investigar lo que hay debajo de las fracturas", agrega.