Esta enorme erupción fue vista en una imagen de Chandra del candente gas de rayos X emitido por un grupo de galaxias denominado MS 0735.6+7421. Dos amplias cavidades se alejan del agujero negro súper masivo que se encuentra en el centro de la galaxia. La erupción, que ha durado por más de 100 millones de años, ha generado la energía equivalente a cientos de millones de explosiones de rayos gamma.
Este suceso fue ocasionado por el libramiento de energía gravitatoria, a medida que enormes cantidades de materia caían hacia un agujero negro. La mayor parte del material fue absorbido pero algo de él fue expulsado violentamente antes de ser capturado por el agujero negro. "Quedé atónito de encontrarme con que una masa de alrededor de 300 millones de soles fuese tragada", dijo Brian McNamara de la Universidad de Ohio en la ciudad de Atenas. "Es tan grande como otro agujero negro mismo". El es el autor que encabeza el estudio de este descubrimiento, que aparece en la edición de Enero 6 del 2005 en la revista Nature.
Los astrónomos no saben con seguridad de donde provinieron tan grandes cantidades de materia. Una teoría es que el gas de la galaxia local se enfrió catastróficamente y que fue absorbida por el agujero negro. La energía liberada muestra que el agujero negro en MS 0735 ha crecido dramáticamente durante esta erupción. Estudios previos sugieren que otros agujeros negros han crecido muy poco en el pasado reciente y que solamente los agujeros negros más pequeños son los que están aún creciendo rápidamente.
"Este nuevo resultado es tanto sorprendente como apasionante", dijo el coautor Paul Nulsen del Harvard-Smithsonian Center para Astrofísica, en Cambridge, Mass. "Este agujero negro sé esta dando un festín, cuando tendría que estar en ayunas".
La emisión de ondas dentro de las cavidades muestra chorros que hicieron erupción del agujero negro para crear dichas cavidades. El gas está siendo empujado lejos del agujero negro a velocidades supersónicas a través de una distancia de un millón de años luz. La masa del gas desplazado iguala a la de miles de billones de soles, más que la masa de todas las estrellas en la Vía Láctea.
El rápido crecimiento de agujeros negros de súper masa se detecta generalmente al observar radiaciones muy brillantes del centro de las galaxias en las bandas de onda de rayos-X, o por chorros luminosos de radiación. En la MS 0735 no encontramos una radicación brillante en el centro y los chorros de radiación son débiles. La verdadera naturaleza de MS 0735 sólo puede verse a través de observaciones con telescopios de rayos-X del grupo candente de gas.
"Hasta el momento no teníamos ni idea que este agujero negro se estuviera engullendo a sí mismo", dijo el coautor Michael Wise del Instituto Massachusetts de Tecnología, en Cambridge, Mass. "El descubrimiento de esta erupción nos muestra que los telescopios de rayos-X son necesarios para comprender algunos de los eventos más violentos en el universo".
Los astrónomos estimaron la energía necesaria para crear las cavidades mediante el cálculo de la densidad, temperatura y presión del gas caliente. Haciendo una suposición tradicional de que un 10 por ciento de la energía gravitatoria se destina al lanzamiento de los chorros, estimaron cuanto material había absorbido el agujero negro. Además de generar las cavidades, algo de la energía de esta erupción deberá mantener el gas caliente de alrededor del agujero negro para que no se enfríe y una parte podrá generar campos magnéticos a gran escala en el conjunto de la galaxia. Los observadores del Chandra han descubierto otras cavidades en grupos de galaxias, pero esta en especial es la más grande y la más poderosa.
El Centro Espacial de Vuelos Marshall de la NASA en Huntsville, Ala., dirige el programa Chandra para la Junta Directiva de las Misiones Espaciales de la NASA en Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, Calif., fue el principal contratista para el desarrollo del observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsonian controla las operaciones de vuelo y científicas desde el Centro de rayos-X del Chandra en Cambridge, Massachussets.
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