COMIENZA EL PROYECTO M.A.R.T.E. EN RIO TINTO

Científicos de la NASA y del Centro de Astrobiología (INTA/CSIC) de España simularán en Huelva la búsqueda de vida en Marte
Científicos de NASA, en colaboración con científicos españoles del Centro de Astrobiología, han comenzado un proyecto, de tres años de duración, en el que se va a simular una misión de perforación del subsuelo de Marte realizándose perforaciones de hasta 150 metros de profundidad, con tecnología estándar, para la búsqueda de microorganismos extremófilos que se espera que existan en las fuentes del Río Tinto.

Durante el proyecto, denominado Experimento Astrobiológico de Tecnología e Investigación de Marte (Mars Astrobiology Research and Technology Experiment (MARTE)), científicos e ingenieros de NASA, de Universidades americanas y del Centro de Astrobiología de España, esperan poder demostrar que sistemas robotizados son capaces de buscar rastros de vida bajo la superficie marciana.

"El área del Río Tinto presenta analogías importantes con Marte, que pueden ayudar en la búsqueda de vida, en agua líquida, bajo el subsuelo de Marte," según Carol Stoker, investigadora principal del proyecto y que pertenece al NASA Ames Research Center situado en el Silicon Valley, California.

Las bacterias existentes en el río juegan un papel importante en el mantenimiento de las condiciones de acidez del río, al metabolizar el hierro y el azufre presentes en la región. El alto contenido de hierro disuelto en las aguas ácidas del río, le dan un color rojo profundo como el del vino tinto, de ahí su nombre Río Tinto. Los científicos esperan encontrar bacterias similares en el subsuelo del Río Tinto, donde el agua subterránea interactúa con minerales de hierro y azufre. Dichas bacterias podrían estar subsistiendo a base de compuestos químicos y minerales presentes bajo la superficie, sin ninguna interacción con el exterior.

Con las perforaciones se obtendrán muestras que, después de ser analizadas, con instrumentación y tecnología de carácter muy novedoso aportada por el Centro de Astrobiología, aportarán importantes datos sobre las formas de vida existentes. Posteriormente se utilizará esta información para verificar las prestaciones de los robots que buscarán rastros de vida, compuestos orgánicos y minerales.

SIMULAR UNA MISION A MARTE

En las próximas fases del proyecto en el Río Tinto se pretende simular una misión de búsqueda de rastros de vida en el planeta Marte para lo cual se desarrollará un taladro robotizado así como un conjunto de instrumentos para la detección de biomarcadores. Los científicos e ingenieros que interpretarán los datos y operarán el sistema robotizado estarán situados en NASA (Estados Unidos) y en el Centro de Astrobiología en Madrid, y se comunicarán vía satélite con el equipamiento instalado en Río Tinto.

De acuerdo con los científicos del proyecto MARTE, el subsuelo es un ambiente clave en la búsqueda de vida en otros planetas. "Toda vida necesita agua líquida y una fuente de energía," según Carol Stoker. "En la Tierra, la mayoría de formas de vida se encuentran en la superficie, en donde abunda el agua y la luz solar provee la energía, mientras que en la superficie de Marte se piensa que raramente haya tenido agua líquida. No obstante, NASA planea realizar perforaciones automatizadas en la búsqueda de vida subterránea puesto que sí se espera encontrar agua líquida en el subsuelo de Marte. Esta es la razón por la que estamos poniendo a prueba estrategias de búsqueda de vida en el Río Tinto, en donde el agua es subterránea y la energía química, se cree, "es el soporte de la vida" añade Stoker.

¿UN NUEVO SISTEMA DE VIDA?

Los científicos creen que existen suficientes evidencias que sugieren que la química del Río Tinto y su biología pueden ser el resultado de un reactor químico-biológico subterráneo abastecido por organismos que no necesitan oxígeno para sobrevivir. Ricardo Amils Pibernat investigador del proyecto MARTE , microbiólogo del Centro de Astrobiología y de la Universidad Autónoma de Madrid y especialista en la biología del Río Tinto, cree que tal sistema podría existir en el subsuelo de las inmediaciones del Río Tinto y que de ser encontrado, este tipo de vida representaría un sistema de vida subterránea completamente nuevo y quizás análogo a los que pudieran existir o haber existido en el planeta Marte.