Caronte , satélite de Plutón

James W. Christy, científico del Observatorio Naval de EE.UU., estaba estudiando unas placas para refinar nuestros conocimientos de la órbita y posición de Plutón cuando se realizó el descubrimiento de Caronte. La imagen del descubrimiento de Caronte y Plutón se tomó el 2 de Julio de 1978. El nuevo satélite recibió su nombre del barquero que conducía a las almas a través de la Laguna Estigia hacia el reino de Plutón en el mundo subterráneo de la mitología griega y romana.

El descubrimiento del satélite de Plutón Caronte, fue un gran avance en el conocimiento del planeta. Gracias a las medidas de la distancia entre los dos y conociendo el período orbital, fue posible calcular la masa de ambos, Caronte tiene una masa de 10^-10 masas solares. Esto es una séptima parte de la masa de Plutón.

Durante la década de los 80, la Tierra cruzó el plano orbital de Caronte y se observaron una serie de eventos mutuos que mejoraron significativamente el estudio del sistema Plutón-Caronte. Fue una suerte que el descubrimiento de Caronte se realizase antes de la aparición de estos eventos, teniendo en cuenta que el Sol cruza el plano orbital de Caronte sólo dos veces durante un año de Plutón.

Estos eventos mutuos condujeron a la primera determinación con precisión del tamaño de Plutón y Caronte. Caronte tiene un diámetro de 1,172 kilómetros (728 millas), un poco más de la mitad del diámetro de Plutón. Caronte es el satélite del sistema solar más grande en relación con su planeta primario. Su separación media es de 19,640 kilómetros (12,200 millas).

La órbita de Caronte está anclada gravitacionalmente con Plutón, de tal forma que ambos cuerpos presentan al otro el mismo hemisferio de forma constante. Los períodos rotacionales de Plutón y Caronte, y el período orbital de Caronte son de 6.387 días (6 días, 9 horas, 17 minutos).

La composición de la superficie de Caronte es diferente de la de Plutón. La luna parece estar cubierta con agua helada más que con nitrígeno. La densidad de Caronte varía entre 1.2 y 1.3 g/cm³, lo que indica que contiene poca cantidad de rocas. La densidad de Plutón varía entre 1.8 y 2.1 g/cm³. Las diferencias de densidad nos indican que Plutón y Caronte se crearon de forma independiente. Esto descarta la teoría de su formación como planeta doble.

La precisión del valor de la densidad de Caronte obtenida a partir de las información recibida por el telescopio espacial Hubble está siendo contrastada todavía por los observadores que utilizan telescopios terrestres. Algunos proponen la teoría de que Caronte se formó cuando un objeto planetesimal impactó hace tiempo con Plutón, de forma parecida a la idea propuesta para la formación de la Luna, el satélite de la Tierra. "El eje de Plutón o su rotación y la órbita de Caronte están muy inclinados, como cabría esperar de un impacto como ese".

Sin embargo, es posible que Caronte, la luna de Neptuno, Tritón y Plutón sean mundos congelados de la región más externa del sistema solar que no fueron capturados durante la formación de Urano y Neptuno o fueron proyectados fuera del sistema solar. Estos tres cuerpos parecen estar relacionados. Caronte y Tritón se podrían haber convertido en satélites y el más grande podría haberse convertido en Plutón.

Aunque todavía nos queda mucho por aprender, la observación de los eventos mutuos y otros estudios nos han facilitado nuevos datos que han mejorado enormemente nuestro conocimieto de Plutón, Caronte y el sistema solar exterior.

Caronte en Números
Descubierto por	J. Christy
Fecha de descubrimiento	1978
Masa (kg)	1.77e+21
Masa (Tierra = 1)	2.9618e-04
Radio Ecuatorial (km)	635
Radio Ecuatorial (Tierra = 1)	9.9561e-02
Densidad media (gm/cm^3)	1.83
Distancia media desde Plutón (km)	19,640
Período rotacional (días)	6.38725
Período orbital (días)	6.38725
Velocidad orbital media (km/seg)	0.23
Excentricidad orbital	0.00
Inclinación orbital (grados)	98.80
Velocidad de escape (km/seg)	0.610
Albedo geométrico visual	0.5
Magnitud (Vo)	16.8