El ejemplar era mucho más pequeño que los tiranosaurios gigantes como el T-rex.
Científicos descubrieron la primera evidencia de que el tiranosaurio, el dinosaurio terápodo que vivió a fines del período Cretácico, vivió también en el hemisferio sur.
Anteriormente sólo se habían encontrado restos fósiles de tiranosaurio en el norte. Pero ahora, los investigadores afirman que un hueso de cadera hallado en Australia pertenece a un pariente sureño del famoso T-rex.
El resto óseo -dicen los investigadores en la revista Science- es de un animal de unos tres metros de largo que pesaba cerca de 80 kilos.
Este ejemplar es mucho más pequeño que el T-rex, que medía unos 12 metros y pesaba unas cuatro toneladas.
Pero los científicos creen que estos animales gigantes fueron los que evolucionaron más tarde en el linaje de los tiranosaurios.
El nuevo espécimen, conocido como NMV P186069, fue encontrado en la Cala del Dinosaurio, en Victoria, Australia.
Tal como explican los investigadores, el fósil -que tiene unos 110 millones de años- es una prueba clara de que los tiranosaurios habitaron los continentes del sur.
Distribución global
Este nuevo fósil, que es mucho más antiguo, indica que los antepasados del T-rex estaban distribuidos por todo el planeta
Dr. Roger Benson
"Aunque tenemos sólo un hueso, éste demuestra que hace 110 millones de años los pequeños tiranosaurios se encontraban en todas partes del mundo", afirma el doctor Roger Benson, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, Inglaterra y quien identificó el fósil.
"Este hallazgo tiene una gran importancia para la comprensión de cómo evolucionó este grupo de dinosaurios".
Por su parte, el doctor Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres, afirma que "esta ausencia de tiranosáuridos en los continentes del sur resultaba cada vez más extraña, ya que los representantes de otros grupos de dinosaurios 'norteños' habían comenzado a aparecer en el sur".
"Este descubrimiento demuestra que los tiranosáuridos fueron capaces de llegar a zonas del sur en el inicio de su historia evolutiva y también abre la posibilidad de que pueda haber más ejemplares en África, Sudamérica e India", dice el experto.
Cuando los dinosaurios habitaron la Tierra, se formaron gradualmente los continentes a partir de un sólo supercontinente hasta que el mundo se transformó en lo que es hoy en día.
Continentes
El fósil es la primera evidencia de que los tiranosaurios también vivieron en el sur.
El tiranosaurio recién descubierto vivió a mediados de este rompimiento continental, cuando los continentes del sur -Sudamérica, Antártica, África y Oceanía- se separaron de los del norte, pero todavía no se habían separado entre ellos.
Tal como explica a la BBC el doctor Rogers, el hallazgo plantea interesantes preguntas sobre por qué el rey de esta familia de dinosaurios, el T-rex, no logró evolucionar en el hemisferio sur.
"Tenemos un excelente registro de fósiles de dinosaurios de todo el mundo, de la misma época del T-rex", dice el científico.
"Y basándonos en esta información, estábamos seguros de que los tiranosuarios gigantes no habitaron el hemisferio sur. Pero este nuevo fósil, que es mucho más antiguo, indica que los antepasados del T-rex estaban distribuidos por todo el planeta".
"Así que la gran pregunta es: ¿por qué no lograron evolucionar en el sur como evolucionaron en el norte?".
Por ahora los investigadores sólo pueden especular y quizás con nuevos hallazgos de fósiles en el hemisferio sur puedan responder a ésta y a otras interrogantes.
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