La bacteria es una combinación de dos cepas.
Un brote de una cepa letal de la Escherichia coli o E. coli está causando serios daños en Europa, con más de 1.700 casos de contagio y 17 personas muertas.
Los científicos están tratando con urgencia de encontrar la fuente de contagio de este patógeno letal que en unos días ha causado también pérdidas millonarias en la industria agrícola y de alimentación.
En el resto del mundo sin embargo, específicamente en países de Asia, África y América Latina, varias cepas de este microorganismo son viejas conocidas.
Vieja conocida
"El problema de la E. coli es un problema global" explica a BBC Mundo el doctor Alfredo Torres, profesor asociado de la Universidad de Texas, en Galveston, y coordinador de la Red Latinoamericana de Investigación en Escherichia coli.
"Hay diferentes categorías que causan brotes epidémicos alrededor del mundo, especialmente en América Latina, Asia y África"
"Y el número de estos brotes epidémicos y de muertes, especialmente de infantes en estos países, es constante", agrega el experto.
La bacteria E. coli es una de las principales causas de infecciones grastointestinales en niños menores de cinco años en el mundo en desarrollo y se calcula que un 7% de la población infantil de estas regiones muere a causa de la diarrea provocada por estas enfermedades.
Los que sobreviven una infección severa de diarrea en la infancia quedan por lo general con una secuela de malnutrición y complicaciones digestivas por el resto de su vida.
"Lo que esta pasando ahora es un ejemplo calro de que diferentes categorías de E. coli pueden recombinar su material genético y pueden adquirir material que las puede hacer más patogénicas"
Dr. Alfredo Torres
Según la Organización Mundial de la Salud, la diarrea -que es el principal síntoma de una infección gastrointestinal- mata cada año en el mundo en desarrollo a 2,2 millones de personas, 1,5 millones de éstas son niños menores de cinco años.
Aunque estas infecciones pueden ser provocadas por virus y parásitos, una de las principales causas es alguna variante de la bacteria E. coli, principalmente la E. coli enterotoxigénica o ETEC.
La OMS calcula que la E. coli ETEC provoca 200 millones de casos de diarrea cada año en estas regiones del mundo.
Y a pesar de ser una causa extremadamente importante de diarrea en el mundo en desarrollo -agrega el organismo- las infecciones de E. coli ETEC no han sido suficientemente reconocidas.
"Si buscamos un aspecto positivo es que muchas veces tienen que pasar estos brotes epidémicos en algunos países europeos para que se preste atención al grave problema que es la Escherichia coli en el mundo en desarrollo" dice el doctor Torres.
Falta de higiene
La infección es causada principalmente por la ingestión de agua y alimentos contaminados que provocan eventos severos de diarrea que pueden durar varios días.
Si la diarrea no se trata puede ser letal debido a la pérdida de fluidos, principalmente en los niños.
La infección también suele propagarse de una persona a otra debido la falta de higiene personal o la carencia sistemas básicos de sanidad.
Y los alimentos también pueden ser una de las principales fuentes de contagio cuando son preparados o almacenados en condiciones no higiénicas.
"En Argentina hay brotes epidémicos constantes de E. coli" explica el doctor Torres.
"En particular de un tipo especial de la bacteria llamada 0157 H7, un tipo enterohemorrágico productor de toxinas".
Estas cepas más peligrosas de la E. coli producen una toxina llamada Shiga que es liberada en el intestino y produce una severa complicación, con insuficiencia renal, convulsiones y muerte, llamada síndrome umérico hemolítico (SUH), que se está viendo ahora en Alemania.
"Argentina es el país de la región donde hay el mayor número de pacientes que desarrollan el SUH. Por eso la bacteria es un problema grave en ese país" explica Alfredo Torres.
Combinación de cepas
El bacteriólogo Holger Rohde con el código genético de la cepa 0104.
Según el experto, el problema ahora es que es la primera vez que una cepa de este tipo produce un brote epidémico como el que se está observando en Europa.
La cepa que está causando este brote, explica, es una combinación de cepas.
"Es un 'mundo perfecto' de infección porque ahora se combinaron dos cepas patógenas en una sola", dice el doctor Torres.
"Lo que esta pasando ahora es un ejemplo claro de que diferentes categorías de E. coli pueden recombinar su material genético y pueden adquirir material que las puede hacer más patogénicas".
Y si esto ocurriera en América Latina, en Asia o África, dice el experto, sería devastador.
"En estas regiones no ha habido nunca un caso como éste de E. coli".
"Pero si en Alemania, donde se tiene el acceso más fácil a todos los servicios médicos se está luchando, podemos imaginar lo que ocurriría si esta cepa llegara a países donde no hay este tipo de facilidades. Sería sumamente grave" concluye el experto.
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