Mil nuevas especies en el Mekong

BBC Ciencia

El hallazgo que más sorprendió fue el ciempiés rosado.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) informa de una "extraordinaria" serie de descubrimientos en la región del delta del río Mekong, en el sureste de Asia.

Según la organización más de mil nuevas especies han sido identificadas en esta parte del mundo en los últimos diez años.

Éstas incluyen un ciempiés de color rosa brillante que produce cianuro y una especie de rata de roca que se pensó extinta hace once millones de años.

"Son hallazgos extraordinarios y muy emocionantes no sólo para los biólogos, sino para toda la gente" dijo a la BBC Mark Wright, asesor de conservación del WWF.

"Porque nos revela que a pesar de los avances y de vivir en pleno siglo XXI estábamos totalmente inconcientes de lo que existía en este rincón del planeta", agrega el experto.

El esparásido más grande que se ha visto, cuyas patas llegan a extenderse a 30 centímetros

Los hallazgos fueron llevados a cabo en la región en gran parte inexplorada de las selvas y pantanos del Mekong que atraviesa Camboya, Tailandia, Laos, Vietnam, Birmania y China

Y la lista de descubrimientos incluyen la araña esparásido más grande que se ha visto, cuyas patas llegan a extenderse a 30 centímetros, una banana silvestre con cáscara púrpura, un conejo rayado, y unas 20 especies de víboras.

Pero tal como señala Mark Wright, sin duda uno de los hallazgos más impresionantes, es el ciempiés rosado, Desmoxytes purpurosea que mide unos tres centímetros de largo.

"El ciempiés es capaz de producir cianuro para disuadir a sus atacantes. Cuando está frente a un depredador libera la sustancia que produce en glándulas, pero todavía tenemos mucho que estudiar de esta criatura para descubrir cómo logra producirla sin envenenarse".

Región cerrada

Un conejo rayado, Nesolagus timminsi, descubierto en Vietnam-

Todas estas especies permanecieron desconocidas durante mucho tiempo en parte debido a los conflictos políticos que han sacudido a esta región.

Y fue hasta los 1990 cuando los científicos lograron entrar a la zona y comenzar sus estudios allí y entre 1997 y 2007 lograron encontrar 1.068 especies previamente desconocidas.

"Creo que si nos adentráramos en muchas de las regiones subtropicales, como las selvas del Amazonas o del Congo, seguiríamos descubriendo especies desconocidas", afirma Mark Wright.

"Pero esta zona del delta del Mekong es particularmente interesante porque durante mucho tiempo permaneció impenetrable y creo que en los próximos años seguiremos descubriendo nuevas especies".

Tal como señalan los expertos, la enorme biodiversidad del Mekong se debe en la gran variedad de terrenos por los que atraviesa.

Gran biodiversidad

En diez años se han encontrado 1.068 especies previamente desconocidas.

El río mide 4.500 kilómetros de largo. Nace en las aguas heladas de la meseta tibetana, siguiendo un curso de pronunciadas pendientes, tierras pantanosas, manglares, hasta desembocar en el mar de China meridional.

En la región viven 300 millones de personas, cuyo sustento depende en gran parte de las 2.000 especies de peces que habitan en el río.

Es por eso que, tal como advierte el WWF, ahora el principal desafío que enfrenta la región es cómo permitir su desarrollo económico a la vez que logra mantener la conservación del medio ambiente.

"Creo que hay espacio tanto para el desarrollo como la conservación", dice Wright.

"Porque en esta parte del mundo la economía depende en gran parte del medio ambiente y si destruimos el medio ambiente la economía sufrirá", afirma el experto.