Científicos británicos descubrieron cómo los parásitos que causan la leishmaniasis pueden burlarse del sistema inmune.
El mosquito vomita un gel en la picadura con el que engaña a las células inmunes.
El parásito, dice la investigación llevada a cabo en el Colegio Imperial de Londres, produce un gel con el cual engaña a las células especializadas del sistema inmune para que lo alimenten en lugar de atacarlo.
Los científicos esperan que su hallazgo pueda ayudar al desarrollo de una vacuna contra la enfermedad que afecta a unas 12 millones de personas en el mundo cada año, principalmente en países tropicales y subtropicales.
La leishmaniasis se transmite por la picadura de un mosquito infectado y puede causar desde desfiguración, provocada por dolorosas úlceras cutáneas, hasta casos severos de infección en los que se presenta inflamación de órganos internos.
Actualmente no hay una vacuna que proteja contra la enfermedad y aunque existen tratamientos no siempre son efectivos ni están disponibles en las áreas donde más se necesitan.
Tapón de gel
Los parásitos de leishmania se propagan en el estómago de los mosquitos hembra del género de los Phlebotomus.
Allí, el parásito produce un gel que se convierte en una especie de "tapón" con el cual puede bloquear el sistema digestivo del insecto.
Cuando el mosquito infectado pica a un humano escupe este tapón que entra en la piel junto con el parásito.
Nuestros estudios han mostrado que la inyección de una versión sintética del gel podría ofrecer a las personas algún tipo de protección contra esta infección
Dr. Matthew Rogers
En el nuevo estudio -llevado a cabo con ratones- los científicos descubrieron que el tapón actúa atrayendo a las células inmunes -llamadas macrófagos- hacia el sitio de la picadura.
La función de los macrófagos en matar a los patógenos que invaden al organismo comiéndoselos. Pero el gen evita que los macrófagos devoren al parásito y en lugar de esto lo alimentan.
Esto ocurre en los primeros días de la infección lo cual permite a los parásitos establecerse e infectar la piel del huésped.
Tal como señala el doctor Matthew Rogers, quien dirigió el estudio, las investigaciones previas no habían logrado explicar cómo ocurre la infección de leishmaniasis porque se había inyectado a los parásitos directamente en el tejido sin incluir el tapón de gel.
"Nuestra investigación demuestra que los parásitos de leishmania son extremadamente astutos" afirma el científico.
"Crean su propio gel para controlar al sistema inmune humano y establecer una infección cutánea efectiva", agrega.
Versión sintética
La leishmaniasis afecta a unas 12 millones de personas en el mundo.
Los investigadores descubrieron también que el gel ayuda a que tanto más parásitos como más células huésped infectadas sobrevivan las primeras 48 horas de la infección.
Cuando el gel estaba presente el número de ambos eran ocho veces más grande.
Según el doctor Rogers los resultados del estudio -publicado en PLoS Pahtogens- sugieren que una versión sintética del gel podría ofrecer protección contra la infección.
En el estudio el gel atrajo 108 veces más macrófagos al sitio de la picadura que una solución salina.
"Nuestros estudios han mostrado que la inyección de una versión sintética del gel podría ofrecer a las personas algún tipo de protección contra esta infección" dice el doctor Rogers.
En el pasado ya se han llevado a cabo varios estudios clínicos con vacunas potenciales, pero no se ha logrado obtener resultados exitosos.
"Este estudio podría ofrecer beneficios importantes" dice el doctor Tim Paget, experto en microbiología de la Escuela de Farmacia Medway, en Inglaterra.
"Se sabe que las vacunas generadas contra las proteínas de la saliva de los mosquitos pueden ofrecer protección contra la infección. Por lo tanto es muy probable que este gel pueda ser usado como un blanco para el desarrollo de una nueva vacuna.
"Sin embargo, igual que ocurre con todos los nuevos descubrimientos, es probable los beneficios de este trabajo sean a largo plazo" concluye el científico.
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