Las criaturas están cubiertas con un grueso caparazón protector y parecen medusas.
La ciencia indica que los seres vivos necesitan oxígeno para sobrevivir. O al menos eso se pensaba. Ahora un equipo de científicos descubrió a pequeñas criaturas capaces de sobrevivir y reproducirse sin este elemento esencial.
Tal como explican los investigadores de la Universidad Politécnica de Marche, en Ancona, Italia, estos organismos multicelulares -descritos como nuevos miembros del grupo de los loricíferos- viven rodeados de venenoso sulfuro en la profundidad del mar Mediterráneo.
A pesar de ello, afirman los científicos en la revista BMC Biology, las criaturas están vivas, son metabólicamente activas y aparentemente se reproducen a pesar de una total ausencia de oxígeno.
El hallazgo, expresan los expertos, tiene implicaciones que van mucho más allá de la profundidad marina ya que sugiere que es posible que haya vida en otros ambientes también carentes de oxígeno, por ejemplo en otros planetas.
Ahora pensamos regresar al sitio para ver si podemos encontrar nuevas sorpresas
Roberto Danovaro, Universidad Politécnica de Marche
Tal como le explicó a la BBC el profesor Roberto Danovaro, quien dirigió la investigación, los organismos miden un milímetro y parecen una medusa dentro de un caparazón protector.
"Ahora pensamos regresar al sitio para ver si podemos encontrar nuevas sorpresas", expresó el investigador.
Uno de los tres nuevos loricíferos descubiertos ha sido bautizado oficialmente como Spinoloricus cinzia en honor de la esposa del investigador.
Los otros dos, actualmente llamados Rugiloricus y Piliciloricus, todavía deberán ser formalmente clasificados.
Las criaturas fueron descubiertas durante las expediciones oceanográficas llevadas a cabo durante la última década que buscan fauna en los sedimentos de la cuenca de L'Atalante en el Mediterráneo.
La cuenca, a 200 kilómetros de la costa occidental de Creta, tiene unos 3,5 kilómetros de profundidad y es casi totalmente anóxica (carente de oxígeno).
Huevos incluidos
En el pasado se han encontrado cuerpos de animales multicelulares en sedimentos de áreas anóxicas -llamadas zonas muertas- en el Mar Negro.
Los loricíferos miden cerca de un milímetro.
Pero según el profesor Danovaro, cuando se descubrieron se pensó que eran restos de organismos que se habían hundido desde áreas oxigenadas adyacentes.
Lo que el equipo encontró ahora en la zona muerta de L'Atalante fueron tres animales vivos, dos de los cuales contenían huevos.
Aunque no ha sido posible extraer a los animales con vida para demostrar que pueden vivir sin oxígeno, los científicos sí fueron capaces de incubar los huevos en condiciones anóxicas a bordo del barco.
Los huevos se reprodujeron con éxito en un ambiente completamente carente de oxígeno.
"Es un verdadero misterio cómo estas criaturas son capaces de vivir sin oxígeno, porque hasta ahora pensábamos que sólo las bacterias podían hacerlo", dice el profesor Danovaro.
"No creíamos que podríamos encontrar animales vivos en este sitio. Estamos hablando de condiciones extremas, un ambiente repleto de sal y sin oxígeno".
"Tremenda adaptación"
Según el investigador, el hallazgo de los nuevos loricíferos representa una "tremenda adaptación de los animales que evolucionaron en condiciones oxigenadas".
Las zonas muertas de los océanos del mundo, agrega, se están expandiendo en todo el tiempo.
En un comentario en la misma publicación, la doctora Lisa Levin, del Instituto Scripps de Oceanografía, afirma que antes de este hallazgo "nadie había descubierto animales capaces de vivir y reproducirse enteramente con ausencia de oxígeno".
"Rara vez se informa de los loricíferos", agregó.
"Quizás se debe a que se les ha pasado por alto o porque son extremadamente raros y por lo tanto no se ha podido obtener muestras claras".
"Quizás los científicos los hemos estado buscando en lugares equivocados".
Según la investigadora, las implicaciones de este hallazgo van más allá de la interacción de los animales en ambientes extremos de los océanos de la Tierra y podrían ayudar a responder a las preguntas sobre la posibilidad de la existencia de vida en otros planetas con diferentes atmósferas.
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